自1986年党的十二届六中全会《决议》开始，就把提高整个中华民族的思想道德素质和科学文化素质，几乎写入了历届党代表大会的政治报告和中央的重要文献。显然素质教育的首要任务是提高全体受教育者的思想道德素质。这是推动国家和谐发展的必然要求。
一、思想道德素质
(一)思想道德素质的含义思想道德素质，是客观存在反映到人的意识中经过思维加工 第二章素质教育的基本任务产生的观念结果，以及这种结果在长期改造自然、社会实践活动中积淀形成的基本稳定的方向性与规范性精神品质。从表面看，它由思想和道德两方面构成；但就实质而言，两者同出一脉、紧密联系。因为任何思想都有相应的道德反映，同时，各种道德亦是不同的思想体现。
思想素质涵盖面很宽，包括政治、经济、科技和军事思想素质等。在阶级社会里人们更要注重政治思想素质。
马克思主义认为，道德是人类在改造自然和社会的实践中，以善恶为评价标准，依靠内心信念、社会舆论和传统习惯等调整个人与个人、个人与社会、社会与自然之间利益关系的规范的总和。道德素质是指这种规范，经反复实践和思维判断，在人们头脑中内化形成的基本稳定的精神品质。
(二)思想道德素质的地位
思想道德素质是一个民族文明素质的核心，是人们行为方式的重要准绳，它决定社会精神文明乃至物质文明建设的基本走向。
第一，思想道德素质是做好人的基础。首先，思想素质是做好人的灵魂，直接决定个体的价值取向。人的思想固然由客观存在决定，并随着客观实际的变化而改变。但思想素质的相对稳定性一直引导其变化沿着一定的方向。人类进入高度文明阶段，思想素质作为行动的先导已变得越来越重要。任何个体、群体，没有良好的思想素质，就不可能有正确而令人信服的行动。在国家、民族、阶级和政党都存在的社会，影响人们正确行动的首先是政治思想。毛泽东说过：没有正确的政治观点就等于没有灵魂。江泽民强调：“思想政治教育，在各级各类学校都要摆在重要地位，任何时候都不能放松和削弱。思想政治素质是最重要的素质。不断增强学生和群众的爱国主义、集体主义、社会主义思想，是素质教育的灵魂。”马克思主义是我们立国之本和社会主义意识形态的灵魂。因为它深刻地揭示了人类社会发展规律，是我们认识和改造世界的强大思想武器，是提高思想道德素质的重要指导。其次，思想道 素质教育概论德素质是做好人的核心，决定个体其他素质的价值以及个体本身的价值。因此，丧失道德的独立人格很难与社会相和谐。精神审美更是道德的不同体现。法纪责任是道德的规范与延拓。有益的竞争合作必须建立在诚信等道德的平台上。进入新世纪，道德素质不仅是人们行为的基本准则，而且是思想政治素质的深厚基础。如果离开道德品质，就难以明辨是非、真假、美丑、善恶。胡锦涛强调，要坚持育人为本、德育为先，把立德树人作为教育的根本任务，努力培养德、智、体、美全面发展的社会主义建设者和接班人。加强爱国主义与理想信念教育，引导学生树立正确的世界观、人生观、价值观、荣辱观，增强学生热爱祖国、服务人民的使命感和责任感。19世纪德国教育家赫尔巴特说过：“道德普遍地被认为是人类的最高目的，因此也是教育的最高目的。”从一定意义上讲，失去思想道德素质，人类就不是文明之邦。
第二，思想道德素质是成才的方向保证。社会良性发展必须有正确的方向和一定的道德规范，而思想道德素质是确保实现这种追求目标的重要条件。成才的第一规范性便是为社会、为人类创造价值。缺乏思想道德素质的支撑，人们不可能为社会做有益的贡献。所以德才兼备、思才统一始终处于教育的首位。进入新世纪，随着现代科技飞速发展，人的才能大为增强。要确保这种才能具有长远价值，就必须依靠良好的思想道德素质把关。那种埋头做事，不辨方向、利害的人，其才能很难保证有实际意义。
近年来，人们提出了“德育首位”的观点，这正是强调德育对学生的全面发展、健康成长的导向和保证作用。德育应该渗透、贯穿于教育活动的各个领域和环节。古人云：“才者，德之资也；德者，才之帅也。”德育首位，是教育经验的总结、教育规律的反映。