尽管素质教育是教育自身发展过程所包孕的因素，但于今天被提出却不是因为教育已“自然长入”了素质教育阶段，而是人们从现实出发的一种抉择，是历史决定性与主体选择性相结合的产物。当代教育在与社会和人的发展之间，都存在不相适应之处。 素质教育概论有资料表明，“应试教育”问题不仅在我国存在，在世界上许多国家都存在，甚至可以说是世界教育共同面临的一个亟待解决的共性问题。联合国教科文组织的《世界教育报告1991》，把“应试教学”作为一个讨论与分析的项目，并且指出：“通常有这种情况：考试内容只涉及到教师、学生及家长集中精力抓的东西，教学大纲中的其他内容则一概不管。如果这样的话，外部评估就会出现一种不应有的副作用。一些推崇‘面向考试’或‘评估至上’的教学方式的人认为，如果‘教学为了考试’的方法能产生高分数，那么学生至少还学到一些东西。对此持批评意见的人则怀疑，高的考试分数能否反映出所学内容真正有用且能长久保持，而不是死记硬背过后便忘，怀疑将来是否能利用所学知识取得成就。尽管世界上各种考试种类繁多，但是也许很多学者都同意：准备并参加考试能否产生有用、持久的学习结果，人们对此了解甚少。”“应试教育”的弊端是世界性的，对它的改革或“革命”也应是世界性的。回顾20世纪的世界教育改革，可以明显看出其步步逼近教育本质的走向。2000年1月27日晚，美国总统克林顿在他最后一次年度国情咨文讲演中，一如既往地以教育改革为最重要内容之一。他在谈到“我们必须采取正确的步骤来实现我们的伟大目标”后立即指出：“首先，我们需要一场21世纪的教育革命，这一革命以每一个儿童都能学习的信念为指导。因为教育比以往任何时候都重要，比以往任何时候都应成为开启我们儿童未来的钥匙，因此我们必须确保我们所有的儿童都能拥有这一钥匙。”
素质教育在当代中国出现也不是偶然的。20世纪80年代以来，随着改革开放的逐步深入和经济建设的长足发展，我国国民素质水平不能适应现代化建设需要的矛盾日趋突出，为此，党和国家在一系列文件中强调，要极大地提高民族素质、国民素质、劳动力素质和人才素质，这无疑是对教育工作提出了新的要求。与此同时，教育领域特别是基础教育领域，由于受“应试教育”的影响，暴露出若干弊端，迫切需要“转轨”。于是，各种各样旨在摆脱自身困 第三章素质教育的特征和基本职能境的教育改革在全国各地蓬勃兴起，这些处于自发状态的教育教学改革，尽管有各自不同的理论基础、现实起点和实验程序，有各自不同的名称，但几乎都不约而同地以全面提高受教育者素质为根本宗旨，因而被理论工作者概括为“素质教育”，这在理论界引起了一场不小的争论，这些争论不仅促进了理论研究的深化，而且促进了实践的深入。此后，新闻媒介陆续报道了湖南省泪罗市、山东省烟台市等地区和若干学校实施素质教育的经验。1997年，国家教委在烟台市召开了全国中小学素质教育经验交流会，标志着素质教育开始成为全国范围教育改革的主旋律。全国素质教育的理论研究和实践探索成果，不断地被转化为科学决策。1993年2月颁发的《中国教育改革和发展纲要》，重点吸收了这一阶段基础教育关于“应试教育”与“素质教育”讨论的重要思想，明确提出：“中小学要从‘应试教育’转向全面提高国民素质的轨道，面向全体学生，全面提高学生的思想道德、文化科学、劳动技能和身体心理素质，促进学生生动活泼地发展，办出各自的特色。”这是中央一级重要政策性文件首次认同并明确指出中小学存在着“应试教育”倾向，并提出中小学要“转向全面提高国民素质的轨道”，并要求全面提高学生四方面的素质，《纲要》的这段论述可以看做对第一阶段素质教育探索的充分肯定。1996年制定的《中华人民共和国国民经济和社会发展“九五”计划和2010年远景目标纲要》，肯定了基础教育战线广大教职员工对素质教育实践的探索精神，进一步强调指出：要“改革人才培养模式，由‘应试教育’向全面素质教育转变”。1999年6月，中共中央、国务院召开全国教育工作会议，同时颁布《关于深化教育改革全面推进素质教育的决定》，至此，素质教育成为党和国家领导和推进教育改革和发展的重大战略决策，素质教育的实施在科学性的基础上进一步具有了政策性的某种强制性的性质。