唯物辩证法认为，事物的本质特征表现了事物的根本性质，如果失去了这些特征，某物便不再是某物而变成他物，‘因而，素质教育的本质特征同时也就是判别某种教育活动是否属于素质教育的根本标准——某项教育活动只有具备了以下特征，才是名副其实的素质教育。本节所阐述的这些特征，既是对素质教育实践的归纳，更是对素质教育本质和素质发展规律的演绎。
一、以人为本 素质教育以人为本，这是教育本质的体现，是教育本体功能的回归。关于教育的本质，理论界的讨论远未终止，也不会终止，因为人们对本质的认识是没有止境的。到目前为止，各种观点尽管反映着不同时代、不同阶级的不同利益，但各种论述却有一个基本的共同点，即把教育看做培养人的活动。有学者指出：教育本质的核心是人的本性的发展。第一，教育活动本身是人的本性的表现。教育是人的活动，是以人为对象的活动，是为了人的活动，是自我认识、自我塑造、自我改造、自我创造的活动。第二，教育活动的直接结果是形成人的本性。教育通过开发人的潜能，形成作为“人” 素质教育概论所必备的各种要素。从语言的掌握、习俗的养成、智能的发展、情感的丰富、劳动技能的掌握，都离不开教育这一实践活动形式。教育内容也都归结为满足和完善人的本性。第三，教育是人的本质的对象化。在教育过程中，教育者不是简单地传授知识，也不是“复制”已有的文明，而是按照理想化的、社会的、超越于现在的目标去形成对象。第四，有了人的本性的发展，才产生了教育的政治功能、生产功能，等等。 素质教育的“以人为本”是相对于以“物”或“非人”为本的。以外物为本的教育由来已久。在中国封建社会，占主导地位的官方教育是以功名利禄为本。“学也，禄在其中”——这是文雅一点的说法，“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”——这是直白的说法。这种教育价值观不绝如缕，绵延至今。在现实教育中，分数、名次、文凭、证书、户籍、职业、待遇之类的“身外之物”，仍是比人自身完善更为重要的目的，成了人们艳羡、膜拜、追求和竞争的对象。选拔性考试中“只认分数不认人”、人员录用中“只认文凭不认人”的现象被视为理所当然。考试分数成了受教育者的“命根”乃至化身，生动活泼的受教育者被抽象为枯燥的数字，难以保全“自我”，在一定程度上甚至被异化为应试的工具。教育方式上出现了人的“物化”——学生被当做容器被动地接受灌输，当做原料等待加工成“产品”。学生的学习方式也是外在于自身的：囫囵吞枣，食而不化，考完即忘。
素质教育的“以人为本”的“人”，是指每个活生生的个人。个体是“人”的基本单位。素质教育关注的是现实的、具体的而不是抽象、笼统的人。生活在现实社会中的人，是人的完整的存在方式，是人的理性与非理性的统一，包含了人的肉体和灵魂、情感和理智、道德和欲望、思维和感知等各个方面，因而是具体的、活生生的、完整的人。同时，人又是大干世界最具丰富个性的生灵，感性的本体生命赋予人以千姿百态、各具特点的独立个性，例如，每个人都有不同的思维类型和各具特色的学习方式：长于形象思维或长于抽象思维；长于视觉型学习或长于听觉型学习，或长于动觉、触觉型学习，等等。然而，传统教育评价标准和手段都是单一的，使大批具有丰富个性的受教育者惨遭淘汰，特别是那些动觉、触觉型学习者更易首先沦为失败者，因为他们需要触摸，喜欢动手动脚，而这些恰恰都是传统教学难以容忍的。素质教育充分肯定每个有差异的学生都拥有平等的权利，每个人都拥有自己生命价值的独特实现方式，都拥有成功的机会和各自的途径，因而尊重每个人的学习类型和独特方式。
“以人为本”的人，是社会的人。当年提出，“儿童中心论”的杜威曾经这样夸耀他的新理论：“现在我们的教育中正在发生的一种变革重心的转移。这是一种变革，一场革命，一场和哥白尼把天体的中心从地球转到太阳那样的革命。”其实，他不过是从一个极端滑向另一个极端，即从以本本为中心的系统知识授受模式滑向以儿童的偶发兴趣为中心的问题解决模式。素质教育强调以人为本，与杜威当年的主张不同。“从‘应试教育’向‘素质教育’的转 素质教育概论变，是从‘本本’向‘人本’的转变；是从‘人人失败’向‘人人成功’的转变。”素质教育理论认为，个人是社会的个人，社会是个人组成的社会，个人和社会在本质上是一致的；在社会为本和个人为本之间，素质教育应当兼顾两端，有所侧重，力求保持一种动态平衡。作为素质教育本位的“人”，不是脱离社会、对立于社会的人，而是生活于社会之中、依托社会力量并以个人努力成果奉献于社会的人，这样的人，不仅要学会生存，而且要学会关心，关心同辈也关心子孙后代的发展；关心同类也关心其他物种乃至整个地球的明天。显而易见，这样的以人为本，已经内在地包含了社会的长远要求和根本利益。 在素质教育实践中，“以人为本”的特征具体体现在哪些方面呢? 第一，培养“完整的人”的目的被普遍认同。素质教育目标不仅全面地反映时代要求，而且顾及到受教育者生命整体的各个层次与方面。教育史上曾出现过各种各样“人”的理想形象，诸如“技巧的人”“智慧的人”“艺术的人”“政治的人”“宗教的人”等，这些都是“单向度”的教育所培养的“单向度”的人。今天的素质教育不是片面地培养“政治人”“经济人”“技术人”或“信息人”，而是要培养“完整的人”。“完整的人”并不是说要保证每个人都成为各方面都完美无缺、出类拔萃的“全人”，而是保证受教育者在各方面都能获得发展的自由，即各方面都可以自主地而不是被强迫地发展，从而在总体上能保持相对平衡的发展。它关注的是人的整体，人的生理的、心理的、社会的、物质的、精神的、行动的、认知的、价值的、信仰的等各个方面的全面发展。它不是抽象的、空洞的，它渗透在、体现在每一节课、每一次教育活动中。每一节课、每一次教育活动的具体目标可以有所侧重，但不可残缺，不可偏废，不可顾此失彼，只有“全息”地包括整体教育目标的课堂或教育活动，才能促进学生生命整体发展。