职能与功能有一定区别。事物的功能一般倾向于它的实际效应，而事物的职能则更多地表达人们的一种期待，素质教育职能就是人们对素质教育作用范围和内容的期待，这种期待当然是有根据的，前文对素质教育本质及规律的讨论即是依据。 第三章素质教育的特征和基本职能 一、促进个体自然成长 据考证，教育的原初含义是“引出”，把个体内在的天赋本性引发出来，从自然性引向社会性，从个体性引向总体性，从单一性引向普遍性，从现实性引向历史性，把人的心灵、精神从低处引向高处，从黑暗引向光明。这样看来，素质教育的重要职能就是促进人性固有的内在因素，如认知心理、意志、性格、思维特性、兴趣、智能、情感、脑功能等各个方面都得到有机的和谐的发展。
素质教育促进个体自然成长的职能，包含以下具体内容：
1．适应受教育者的天性 受教育者的天性是从先辈那儿继承而来的，丰富而纯真。受教育者丰富而纯真的天性，是其人生中获得的第一笔珍贵遗产。教育者应当珍惜并保护好这一遗产。 分析心理学创始人荣格认为，儿童与生俱来的精神生活是古老的、动物式的、无意识的，意识生活是在这种动物式的生活中萌生出来的。儿童的精神生活是非常丰富的，他在自己的游戏、梦想中可以上天入地、降魔伏妖，他的世界要比后来他长大成人以后所发现的那个客观宇宙更为广大。他的丰富的世界来源于他的历代祖先的世界，他的世界是历代祖先世界的叠加、积淀、浓缩。由于他的大部分精神是人类的而非个人的，是无意识而非有意识的，所以他的世界才显得更为纯真，这种纯真是一种生物学的真，因而称其为“天真”是非常恰当的。由于这种纯真是一种生物学的真，儿童关于世界的观念、儿童的艺术、儿童的梦想、儿童的生活才那样的富有教益和魅力。儿童的成长是历代祖先血肉相继的进化历史的一个缩影。儿童的全部生活，都是史诗，都是描绘历史的诗篇。儿童的无意识生活是今后一切生活的根基，它为今后自觉的文明的道德生活提供了滋生的土壤。
在儿童丰富多彩的天性中，好奇心、求知欲是一个重要内容。人的心灵深处都有一种根深蒂固的需要，这就是希望感到自己是 素质教育概论一个发现者、研究者、探索者。每一个人自他出生之日起，就带着人类的不可遏止的好奇心和求知愿望开始了他对周围世界的认识，每个儿童都怀着好好学习的强烈愿望走进学校，这种愿望像一颗耀眼的火星，照亮着儿童所关切的周围世界。人的强烈的求知愿望能够因良好的环境和适当的教育而不断得到强化。一方面，只要注意激发儿童的学习需要，激励儿童的学习动机，为儿童创造各种能够发挥、表现和确信他们力量和创造才能的领域，让他们经常地获得成功的情感体验，就一定能使所有的儿童不但在智力上，而且在道德上、情感意志上都能得到发展。另一方面，儿童处于萌芽状态的求知欲又很脆弱，很容易夭折。一道禁令，一声呵斥，乃至一丝无意识的嗤笑，都会中止儿童的探索。从这个意义上说，素质教育首先是一种保护，要像呵护荷叶上滚动的露珠一样保护好儿童的包括好奇心在内的各种天性，同时积极加以引导。夸美纽斯在《大教学论》中提出了自然适应性原则，认为一切教育都要遵循自然的领导，服从自然的安排。卢梭在《爱弥儿》一书中猛烈地抨击了宗教对人性的摧残，倡导自然主义教育，第一次系统地提出教育必须遵循儿童生理心理发展的自然规律，满足儿童发展的需要。这些主张都是很有道理的。
2．开发受教育者的身心潜能 人的身心潜能就是人的生理、心理的潜在能力。人的潜能尽管是潜在的，但并不神秘；它是客观存在的，也是可以认识的。第一，人类作为宇宙精华的最高结晶，是在经历了物质进化的一切阶段之后才形成的，人类的进化过程涵盖了物质的所有形态及所有形态的能量。例如，人遵循物质守恒定律，来自自然又回归自然；又如，与物质永恒运动一样，人也是永恒发展的，这是人自身最大的潜能。从近处看，人类是从动物直接进化而来的，人类动物祖先的各种能力，例如危急状态下异乎寻常的求生能力等，在进化为人类的过程中并没有丢失，而是作为一种本能保存、“潜伏”下来，实际地存在于每个健全个体的身上。第二，人类在进化过程中，在社 第三章素质教育的特征和基本职能会实践特别是劳动实践中积累起来的能力，不仅以生物形式积淀于自身，而且通过生物遗传传递给下一代，成为后代带有先天性质的潜能。第三，人类个体素质以生物遗传为基础，这意味着每个个体身上都具备先辈的共同本性，包括生理的、理智的、艺术的、伦理的等等，尽管其成分、比例不尽相同。同时，个体通过接受社会教化和自身主体性发挥，在实践中不断形成新的品质和能力；这些新的品质和能力在一般场合下也以潜能的形式存在着，只在从事某种活动时才全部或部分地显示出来。总之，人的潜能是蕴藏于人体内部可以开发利用的综合能量，它凝聚了丰富多彩的生命进化的全部精华，是人类生成发展的自然历史在每个人身上的自然积淀和文化积淀，铸成了人的文化生理心理结构。作为人的物质力量与精神力量的总和，人的潜能包含着对人的活动产生积极影响的可能性，蕴藏着人的无限丰富的创造性和多方面发展的可能性。
以人的学习为例，其潜在的能量是十分惊人的。
首先，人的学习需要是极其丰富且永无止境的。需要本身就是一种能量，一种难以遏制的能量。在人的各种基本需要中，学习的需要是最基本的需要，因为人的各种需要都必须以学习的途径来满足。人的学习需要是指人们为了生存、发展、创造而需要获得经验、掌握知识、发展潜能、自我完善、实现自我价值的欲望。它是满足人的其他基本需要的强有力的杠杆。