教育思想或施教思想，始终同教育的根本职能、目的联系在一起。它是教育者对整个教育现象的总体认识，是对教育前提的深入思考、全面把握。从理论和实践结合来讲，它主要是指施教目的和应达到的效果，即培养什么人和怎样来培养，从而实现教育价值的最大化、最优化，减少和克服各种不必要的教育浪费或误导现象。
一、素质教育主张 胡锦涛同志强调，“全面实施素质教育，核心是要解决好培养什么人、怎样培养人的重大问题，这应该成为教育工作的主题”。
素质教育主张，是对传统教育思想的变革与解放。伴随受教育一段便可受用终身的历史的结束，终身教育和终身学习时代开始了，不论一个人接受多少什么样的教育，获得何种学历、学位，他都必须终身接受教育和努力学习。那么，如何促使受教育者接受一段教育便能持续健康发展呢?这是教育面临的最大现实问题。素质教育作为科学的教育方式，对此必须予以正面回应。
素质教育的教究竟是为了什么?我们认为，从素质形成规律来看：是指通过必要的教，尽快使学生达到用不着教，能自主健康地成长。促使学生健康成长，永远是教育的根本目的之一。如何促进学生健康成长?是长期以保姆式呵护、控制不放，还是尽快促进学生独立自主地探索成长。素质教育选择了后者。因为任何人任何一种素质的形成，都必须依靠主体清醒自觉地分辨、吸收各种有益的知识营养，并加上深入探索和系统研究，而不是外在直接传授的结果。苏霍姆林斯基说过：“只有能够激发学生去进行自我教育的教育，才是真正的教育。”杜威认为教育过程有“内部目的”和“外部目的”，他坚决反对在外部设置目的，认为它是“传统教育”的• 138• 第五章素质教育方法“致命伤”，使教育活动不再是主体(学生)的活动。“这种目的限制人的智力……留给智力做的不过是机械地选择手段而已。”他强调“我们所定的目的必须使活动自由展开”，即教育活动倾听内部目的的召唤。教育就是使对象不断地生长，“之外，没有别的目的”。所以，素质教育不仅要解决如何教好学生，而且一定要探讨如何尽量少教，也能使学生发展得更好的问题。即素质教育不仅要引导学生在有教的情况下能健康成长，而且要在减少或离开教的情况下，也能自主健康地成长。
在现实社会中，一个能自主健康成长的人，应该是德、智、体、美全面发展，既有共性，又有个性的人。否则，他就难以真正实现自主健康成长。素质教育过程教的全部价值和意义，就在于促进学生尽早实现自主健康成长——满足社会健康发展需要，不断完善提升自我。以往的教育思想，是想直接帮助学生实现健康成长。然而这是不可能的。正如父母可以给子女提供优质的食物营养，但不能保证子女身体健康一样；教育可以给学生提供优秀的精神食粮，但不能保证人人品德高尚。所以，素质教育思想与以往教育思想的最大区别是：对学生的培养，不再强调由教育一方独自完成，而主张发挥教学双方的积极性，尤其受教育者的主观能动性，通过必要的教，激发学生个性潜能释放，积极主动探索研究，学会自我更新完善，从而实现自我发展与社会发展的和谐统一。事实上，激活每位学生个性潜能发展，使之明确自己正确的发展方向，要比教给他们任何具体知识本身更重要。
二、教是促进自主健康成长的必要条件 自主健康成长，是指学生自己善于主动从自然、社会中汲取各种有益的知识营养，丰富自己的智慧能量，不断增强自身的吸收力、消化力、判断力、免疫力，从而成为能自觉把握社会健康发展需要、人生正确前进方向，并借此走向广阔天地、不断探索前进的人。具体来讲，自主健康成长要求学生：善于寻觅——能在现实环境中 素质教育概论找到社会需要、自己乐为而又可为的奋斗目标；科学汲取——以最佳的方式从前人、他人摸索的经验、创造的知识中，主动汲取对自己有益的精髓营养；坚定行动——能自觉克服困难险阻，排除各种障碍干扰，勇敢坚定地探索前进；健康成长——使自己的独特个性、兴趣爱好、优势潜能得以激活，实现全面而自由的发展，不断提高完善自我，真正达到有益于社会和强化自己的和谐统一。
然而，教是促进自主健康成长的必要条件。现代社会每个人的发展，都不是从原始状态开始的，他必然或多或少接受前人经验和周围环境的影响。这种影响不仅具有普遍性，而且影响时间越来越长，影响空间越来越广，影响层次越来越深。这里的教是特指相对固定的教育者(如老师、师傅、家长等)长期、持续、专门对某些人的施教，与个体独立获取经验、知识和技能，或社会环境的一般影响是相对立的。
首先，教育是自主健康成长的现实需要。不接受教育的人，即使先天遗传再好、个人志向再高，也不能成为高素质者。宋代胡瑗认为：“致天下之治者在人才，成天下之才者在教化。”随着人类的进步、物质的丰富，人的自然生存有了更可靠的物质保障。但面对信息科学时代，丰富复杂的知识无孔不入，每个人内在潜能发展、个性特长突现，尤其实现个体自主健康成长必须借助必要的教育培养，接受外部提供的正确思想和有益影响。完全撇开前人经验，单靠个人从头摸索前进，是不能成为现代人的。所以，必要的教是今天每个人顺利成长的客观需要。把人培养成符合一定社会要求的人，离不开教育。这是古今中外教育家的共识。捷克教育家夸美纽斯说：“人只有凭借教育才能成其为人。”法国的卢梭认为：“植物的形成由于栽培，人的形成由于教育。”
其次，教育目的是促进学生自主健康地成长，不是从任何角度限制学生、阻碍前进，而是提供必要的教益帮助，使之更顺利地适应社会生产、生活需要，达到发展完善自己，推动社会健康前进。其最高追求，是促使学生在复杂多变、鱼龙混杂、荆棘丛生的现实• 140• 第五章素质教育方法社会环境里更好地成长，不仅益于社会，而且利于自己。这是人类教育的最高理想，当然也是素质教育的根本主张。教的根本目的是使学生不需要教，能够自主学习、健康成长，实现独立探索研究，有所发现、发明、创造，推动自然、社会和人生的和谐前进。如果教育使学生长期受制于教育而不能自拔，他就难以顺利成长，也无力成为高素质者。这就像读书一样，不读书固然不能成才；但如果读了书尽信书，完全变成书的奴隶，也不会成才。
这类旁证材料不胜枚举。